哈利·波特生于1980年7月31日(注：J.K.罗琳也是7月31日出生)，是詹哈利·波特姆·波特和莉莉·波特的独生子，教父为小天狼星·布莱克（被布莱克家族除名）。《三兄弟的故事》中从死神手上夺得隐形衣的三弟－伊格诺图斯·佩弗利尔后裔（在国王十字车站与邓布利多谈话中证实）而哈利的死对头伏地魔（即汤姆·里德尔）的祖先据说是《三兄弟的传说》（见《诗翁彼豆故事集》）里拥有复活石的老二的后代。这也说明了哈利·波特与伏地魔之间有着层层叠叠复杂的关系。
开始因为常年遭受虐待而身材瘦小，后来个子长得很快。一双明亮的绿眼睛，漆黑而乱蓬蓬的黑发（后脑上总有几绺不服帖的头发翘起来），额头上有一道细长的闪电形伤疤。在满十七岁时，终于摆脱未成年魔法侦测咒（踪丝）。当他发现自己和伏地魔两者无法并存于世之后，就跟从邓布利多的指引，对抗伏地魔。
虽然哈利是波特家族的人，但童年时因为失去父母成为了孤儿，而住在德思礼家，并得到了他们刻薄的对待。虽然哈利可以忍受他们的对待，但却不能忍受对他的父母任何侮辱（在《哈利·波特与阿兹卡班的囚徒》中，玛姬姑姑犯了这个忌讳，因此被哈利变成了一个大气球（这里的大气球指的是身体不断膨胀）。
根据《哈利·波特与魔法石》，他是住在一个储物间里，满11岁时就被邀请到霍格沃茨魔法学校学习。进入格兰芬多学院。在黑魔法防御术上有这极高的天赋，（在O.W.L考试中拿到了优（O），而在O.W.L考试拿到9个优的赫敏甚至也只拿到了良（E），可见哈利的天赋之高）13岁就能熟练的使用守护神咒（成型的守护神），这对于一个未成年的巫师来说是非常了不起的，（详见凤凰社）而赫敏有时也使用不出来。讨厌魔药教授斯内普和魔药课（发现斯内普的真实身份后对他尤其尊敬）也讨厌占卜教授特里劳妮和占卜课（因为特里劳妮总在课上预测他的死亡和会遇到种种灾难） 还讨厌女记者丽塔.斯基特（非常八卦的一个人，能把一件普通的事吹得天花乱坠，经常制造哈利的绯闻，而且在死亡圣器里写了一本书，侮辱哈利最敬重的邓布利多教授，说哈利与邓布利多之间的关系是邪恶的。）。
他可以听懂蛇的语言，并可以与蛇对话，（即蛇佬腔，是霍格沃兹创始人萨拉查·斯莱特林的能力，详见《哈利·波特与密室》）是哈利脑中的魂片带来的。这种能力在伏地魔杀哈利脑中的魂片时，已消失，不过哈利认为消失了更好。因为额头上的伤疤与伏地魔建起了一道联系，（详见《哈利·波特哈利·波特与消失的密室》《哈利·波特与死亡圣器》）可以探听伏地魔的思想，甚至能感受到伏地魔的情绪反应，当伤疤反应时，会隐隐作痛。因为体内有母亲莉莉的爱的咒符，（详见《哈利·波特与魔法石》），所以阿瓦达索命咒（不赦咒之一，能置人于死地，没有任何破解的方法）对他无效。魁地奇很棒，第一次骑上扫帚就操纵自如（第一节飞行课时，教授让他们把右手放在扫帚上说起来，可只有哈利和德拉科.马尔福的扫帚起来到了他们的手中，其实这也反映了每个人的飞行能力，像纳威.隆巴顿的扫帚一点反应也没有，而哈利的扫帚可以说是迫不及待的跳到了他的手中），是百年来霍格沃茨最年轻的捕球手，第一次就顺利捉到了金色飞贼为格兰芬多学院赢了比赛。在分院帽分到哈利时，它说非常难决定把哈利分到哪一个学院，说哈利很有勇气，心底也不坏。有天分，也有急于证明自己的强烈愿望，非常适合于斯莱特林学院，但哈利非常希望进入格兰芬多学院，在哈利的要求下，分类帽让哈利进入了格兰芬多。分院帽能反映一个人最真实的品质，这点也看出哈利确实很特别。