德国汉高于1907年以硼酸盐和硅酸盐为主要原料，首次发明了洗衣粉，洗衣粉是一种碱性的合成洗涤剂，洗衣粉的主要成分是阴离子表面活性剂：烷基苯磺酸钠，少量非离子表面活性剂，再加一些助剂，磷酸盐、硅酸盐、元明粉、荧光剂、酶等，经混合、喷粉等工艺制成，现在大部分用4A氟石代替磷酸盐。
洗衣粉的英文是Washing powder，合成洗涤剂是以
表面活性剂为主要成份，并配有适量不同作用的助洗剂。洗衣粉是指粉状（粒状）的合成洗涤剂。
20世纪40年代以后，随着化学工业的发展，人们利用石油中提炼出的化学物质——四聚丙烯
苯磺酸钠，制造出了比
肥皂性能更好的
洗涤剂。后来人们又把具有软化
硬水、提高洗涤剂去污效果的
磷酸盐配入到洗涤剂中，这样洗涤剂的性能就更完美了。人们为了使用、携带、存储、运输等的方便，就把洗涤剂制造成了洗衣粉。
由于洗衣粉能在井水、河水、自来水、泉水、甚至是海水等各类水质都表现出良好的去污效果，并广泛使用于各类织物，所以其生产和使用就迅速发展起来了。现在，洗衣粉几乎是每一个家庭必需的
洗涤用品了。